Octubre 2009

Amancio Alvarado: signo de persistencia dentro del programa de mejoramiento genético

Amancio estudió agronomía en la Universidad de Costa Rica y se desempeña como director del programa de mejoramiento genético de ASD en Coto, Pacífico Sur de Costa Rica. Su comienzo en la compañía fue en el año de 1990, cuando todavía el programa era dirigido por el ahora retirado Dr. D.L. Richardson. Su clara inteligencia y dedicación, pronto fueron reconocidas y hoy está a cargo del programa bajo la guía del gerente de la compañía, Ricardo Escobar. Amancio es de poco hablar, pero es claramente persistente y metódico en su trabajo, de manera que los resultados han sido su mejor manera de mostrarse a los ojos de sus compañeros de trabajo y de los clientes de ASD, que reciben el fruto de sus esfuerzos de investigación en la forma de nuevas variedades y clones de palma aceitera.

Durante su carrera en ASD, Amancio ha estado en el núcleo de los esfuerzos de la compañía por desarrollar y mejorar nuevas variedades de semilla, incluyendo las compactas, que han logrado el reconocimiento de muchas de las empresas más prestigiosas de la industria, y ahora están plantadas en miles de hectáreas en los trópicos del mundo. Además, el trabajo del departamento de mejoramiento tiene como metas consolidar el uso de los clones compactos, desarrollar nuevas variedades con características innovadoras (como tolerancia al estrés y desórdenes como la PC, mejor calidad de aceite, facilidad de cosecha etc.), e híbridos OxG que ayuden a aliviar la crisis causada por las pudriciones del cogollo en algunas regiones de América.

Selección de nuevos genotipos adaptados a zonas frías y déficit hídrico

ASD tiene una larga tradición en el desarrollo de nuevas variedades de palma aceitera adaptadas a diferentes condiciones ambientales. Actualmente existen dos ensayos de campo en zonas localizadas a 1,200 y 900 metros sobre el nivel del mar en la localidad montañosa de San Vito en el sur de Costa Rica. El clima del sitio a mayor altura se caracteriza por una alta precipitación pluvial, mientras que en el otro hay una estación seca definida. Una repetición de los genotipos en evaluación se sembró en la zona de Coto a pocos metros sobre el nivel del mar. Las cuatro variedades sembradas fueron Deli x Ghana, Deli x Nigeria, Bamenda x Ekona y Tanzania x Ekona.

La producción de racimos en estos experimentos se inició hace poco tiempo, pero se ha observado que en las zonas altas, el crecimiento vegetativo y el rendimiento inicial es mejor en las variedades Bamenda x Ekona y Tanzania x Ekona. Las palmas madres de estas variedades fueron originalmente seleccionadas en las tierras altas de las regiones aludidas en África. No obstante, en la zona baja (Coto), en donde se encuentra el programa de mejoramiento genético, el desarrollo vegetativo de las cuatro variedades ha sido mejor y la producción de racimos se inició antes. En estas condiciones, más apropiadas para el crecimiento de la palma aceitera, las cuatro variedades se han desempeñado en forma similar. Los mantendremos informados sobre el progreso de estos ensayos.

Ricardo Escobar: la visión y sello de ASD

Ricardo Escobar se ha desempeñado como gerente de ASD de Costa Rica durante los últimos 18 años, a través de los cuales ha estampado un sello inconfundible en la visión de la compañía, que se ha abierto al mundo y es reconocida como pionera en el desarrollo de nuevas variedades de palma aceitera y tecnologías para su cultivo. Gracias a la visión de Ricardo, ASD ha llevado parte de su material genético más valioso desde Costa Rica a Indonesia a través de alianzas estratégicas con compañías de mucho prestigio; de manera que en el futuro las mejores variedades de ASD también puedan ser producidas allá y sean más fácilmente adquiridas por el mercado asiático. Por otro lado, si bien es cierto, el desarrollo de variedades compactas ha completado un largo camino que se inició desde los tiempos en que el Dr. D.L. Richardson era el director del programa de investigación en palma aceitera, es ahora cuando estas variedades se han ganado ya un puesto dentro del mercado internacional. También, el reconocimiento de las características únicas de estas variedades de semilla, ha impulsado a ASD a un esfuerzo sostenido por lograr la viabilidad comercial de los clones compactos. ASD se enorgullece de ser la única empresa en América tropical que ha logrado consolidar la clonación de la palma aceitera mediante una metodología única que utiliza inflorescencias como fuente de explantes.

Ricardo obtuvo en 1976 el grado de M.Sc. en Cultivos Tropicales en el CATIE en Turrialba. Muy pronto después de su graduación, fue contactado por el entonces Director de Investigaciones del PIPA (Programa de Investigaciones en Palma Aceitera) de Chiquita Brands (la compañía que inicialmente creó ASD), para que trabajara en ese programa en la zona de Coto en el sur del país, en donde permaneció durante cuatro años. Luego de esta primera relación con la palma aceitera, fue hasta Brasil para trabajar con EMBRAPA en el mejoramiento genético de cultivos perennes tropicales como consultor de la OEA. Su trabajo en el mejoramiento genético del guaraná es todavía la base de los esfuerzos para producir mejores variedades de esta planta, muy popular en Brasil, y que poco a poco gana terreno en otros países que reconocen sus muchas cualidades medicinales.

El siguiente paso fue aceptar, en 1987, una posición en la FAO para establecer un programa de mejoramiento genético en palma aceitera en Tailandia; lo cual hizo en forma exitosa entre 1987 y 1990. Justo al final de ese proyecto, fue nuevamente llamado a Costa Rica, esta vez como gerente de ASD, y luego como director de investigaciones de la compañía; posición que mantiene hasta ahora. Para cumplir con sus nuevas responsabilidades administrativas, obtuvo el grado de M.Ba en banca y finanzas.

Ricardo considera que su contribución más importante como gerente de ASD, ha sido organizar la compañía para que sea competitiva en el mercado internacional, tomando en cuenta las fortalezas y debilidades de tener que realizar el mejoramiento genético de la palma aceitera en Costa Rica, y desde ahí enviar las semillas mejoradas a todo el mundo. Como resultado de este esfuerzo se ha logrando competir con mucho éxito con variedades y clones que reúnen características novedosas y con la habilidad de adaptarse a ambientes muy diversos en todo el mundo.

La satisfacción de Ricardo reside en que ha logrado para ASD un estado de madurez administrativa, de manera que los directores de los diversos departamentos reconozcan el derrotero marcado y sean capaces de establecer las bases organizativas que permitan el desarrollo científico enfatizando en la innovación permanente. Dentro de este esquema, la figura del gerente general es vista como un facilitador de recursos y un consejero, de manera que la fuerza esté en cada uno de los jefes de departamento. El impulso inicial está bien establecido, de manera que ASD es ya una empresa madura, con una cultura bien establecida, con énfasis en la atención al cliente y la calidad de sus productos, y que se ha consolidado como líder en el mercado internacional de semillas y clones de palma aceitera.

XXIX Curso Internacional sobre el Cultivo de la Palma Aceitera

EDurante el mes de julio pasado se celebró el XXIX Curso Internacional sobre el Cultivo de la Palma Aceitera en la localidad de Coto. Este curso tuvo una importancia especial, ya que fue el primero celebrado en las nuevas instalaciones de ASD, en donde se localizan los edificios administrativos, la unidad de procesamiento de semillas, y los laboratorios de cultivo de tejidos y de biología molecular.

Tuvimos la participación de 24 estudiantes de nueve países, quienes compartieron durante tres semanas con los instructores y personal de campo. La experiencia para ambas partes fue muy valiosa, pues el personal de ASD y de su compañía hermana, Palma Tica, tuvo la oportunidad de enseñar, y a la vez, de aprender de tan distinguidos visitantes.