Marzo 2010

Editorial

ASD in a Nutshell cumple un año de vida, durante el cual publicamos cuatro números de este noticiero corto, que pretende llevar a sus clientes y amigos una parte del quehacer de ASD como empresa generadora de tecnología y creadora de nuevas variedades y clones de palma aceitera. La crisis económica mundial sin duda ha frenado el ímpetu de algunos proyectos nuevos de palma aceitera en varias partes del mundo. Sin embargo, para ASD el año 2009 fue bueno, lo cual interpretamos como un apoyo claro de nuestros clientes a la calidad de los materiales de siembra que producimos. El 2010 también se vislumbra como un buen año para ASD y sus clientes.

Durante este año pretendemos continuar informando sobre nuestras actividades y logros. Creemos que nuestra actividad económica es noble, pues la siembra de la palma aceitera, visualizada como una actividad sostenible, permite el desarrollo de proyectos en todo el mundo que tienen un impacto social y económico de mucha importancia para comunidades marginales en los trópicos. La palma aceitera continuará siendo un cultivo clave para satisfacer las necesidades siempre crecientes de la población mundial por grasas y aceites vegetales, y será solo a través de la generación de nuevas tecnologías que se podrá disponer de las herramientas necesarias para disminuir cualquier impacto negativo que pueda tener la industria.

Selección de palmas con alto índice de yodo

ASD inició en el año 2005 un estudio para identificar palmas con un alto grado de insaturación del aceite (valores altos del índice de yodo). El índice de yodo (IY) es una escala utilizada para definir el grado de insaturación de un compuesto orgánico que contiene enlaces dobles o triples. Se asume que aceites con mayor grado de insaturación son más convenientes desde el punto de vista nutricional. El propósito final del programa es desarrollar variedades y clones con un aceite de alta calidad en lo que se refiere a la insaturación.

Las variedades comerciales de palma aceitera (E. guineensis) se caracterizan por tener altos contenidos de ácido palmítico (44%), oleico (40%) y linoleico (10%), y un IY entre 51 y 55. La especie americana, E. oleifera, produce aceite con mayor contenido de ácido oleico y su IY oscila entre 70 y 93. El comportamiento de los híbridos interespecíficos es intermedio para esta variable, por lo que el ámbito de IY está entre 58 y 71. En consecuencia, una de las ventajas de los híbridos OxG comerciales es el aumento en la insaturación del aceite.

El IY de las variedades tradicionales de semilla de ASD osciló entre 50 y 55; lo cual es normal para la gran mayoría de las variedades comerciales disponibles actualmente en el mercado. La variedad Deli x Ghana mostró un IY de 50, que es algo inferior al promedio de 54 encontrado en el resto de las variedades de ASD. En el caso de los ortets (palmas de las cuales se obtienen los clones compactos), se encontró un promedio de 55, pero se destacó un grupo de palmas con valores superiores a 58.

Dentro de las palmas compactas usadas como progenitores en el programa de mejoramiento de las variedades existentes, se encontraron palmas con valores del IY superiores a 60. Las palmas con esta característica y también con un alto contenido de aceite en el racimo, formarán la base de la nueva generación de progenitores de las variedades compactas. La idea es obtener cruces de un material compacto con un alto valor de IY (>60) con líneas de polen guineensis (IY= 53 o 54), de manera que la descendencia híbrida tenga un IY entre 56 y 58. Además, ASD está trabajando para obtener cruces DxP comerciales, en donde ambos padres serán compactos y por consiguiente el IY se mantendría en un valor entre 60 y 62.

El plan de acción para la siguiente etapa de mejoramiento es el siguiente:

• Evaluación de los descendientes DxD, TxT y DxT de palmas superiores sembradas en el 2008
• Ejecución de un programa complementario de cruces en el que se utilicen otras compactas del mismo origen para aumentar la población de progenitores en el mediano plazo
• Selección (y posible clonación) de palmas D y P de alto IY (algunas P se pueden evaluar directamente pues la tasa de P fértiles en las poblaciones compactas es relativamente alta)
• Utilización de palmas D y P compactas en los programas de producción de semillas convencionales (Compacta x E. guineensis y Deli x compacta)

Una historia breve del programa de mejoramiento genético de ASD

El personal técnico de ASD participa rutinariamente en diferentes países en eventos orientados a divulgar los logros más recientes de la investigación que se realiza para solucionar los diferentes problemas que limitan la productividad del cultivo de la palma aceitera. En el mes de setiembre del año anterior, CENIPALMA de Colombia, organizó su reunión internacional, a la cual fue invitado nuestro compañero Amancio Alvarado como expositor principal en el módulo sobre mejoramiento. Su charla sobre “Avances en el mejoramiento genético de la palma aceitera en Centroamérica” fue una gran oportunidad para presentar los nuevos desarrollos realizados en este campo por ASD, la entidad más reconocida en esta región de América. El resumen del trabajo es el siguiente:

El mejoramiento genético de la palma aceitera en Centro América está ligado a la historia de la empresa United Fruit Company, la cual introdujo y diseminó esta especie en toda América tropical a partir de los años 30. La experiencia generada en las primeras plantaciones comerciales en Centro América, motivó proyectos de intercambio de germoplasma de origen diverso, con instituciones de renombre en Asia y África. Varias poblaciones dura y ténera/pisífera se introdujeron a Costa Rica a partir del año 1970. Asimismo, algunas muestras de la población Deli dura, fuentes de polen AVROS y Ekona, fueron llevadas posteriormente a Honduras. Todas estas introducciones constituyeron la base de los programas de mejoramiento genético y producción de semillas en Centro América.

En Costa Rica, el programa de mejoramiento genético de ASD (Agricultural Services & Development) se ha concentrado en tres áreas principales:

1. El desarrollo de variedades E. guineensis
2. La selección de palmas oleifera para la producción de híbridos interespecíficos
3. El desarrollo de materiales compuestos o mezclas de genes de E. guineensis y E. oleifera, más conocidos como variedades compactas.

Este trabajo, iniciado hace cuatro décadas, ha permitido desarrollar más de diez variedades comerciales, con las cuales se han sembrado alrededor de 1.2 millones de hectáreas en las principales regiones palmeras alrededor del mundo. Quizás el logro más sobresaliente del programa de ASD, ha sido la consolidación de variedades y clones de alta densidad, como una alternativa para incrementar la producción por hectárea. Otros avances importantes tienen que ver con el desarrollo de variedades tolerantes a condiciones adversas tales como bajas temperaturas, déficit hídrico y pudriciones severas del cogollo, los cuales permitirán en un futuro cercano ampliar la frontera agrícola del cultivo.

Producción de variedades virescens de origen Nigeria

El color de los frutos de la palma aceitera es uno de los criterios utilizados para determinar la madurez de los racimos; el cambio en la coloración es una de las características que permiten distinguir si un racimo está maduro y, en consecuencia, si el contenido de aceite en los frutos es máximo. Sin embargo, este criterio no es del todo confiable, ya que el color negro (nigrescens) de los racimos cambia poco cuando éstos maduran. Por esta razón, la presencia de frutos sueltos en el suelo es el principal criterio para decidir cuándo cosechar; aún así, los trabajadores tienen dificultades para distinguir la madurez y frecuentemente cortan un número importante de racimos inmaduros cuyo contenido de aceite es menor.

Una alternativa para mejorar la eficiencia de la cosecha es desarrollar variedades con frutos virescens. Los racimos virescens tienen frutos color verde cuando están inmaduros y cambian a un color anaranjado rojizo brillante cuando maduran; característica que los hace fácilmente distinguibles para ser cosechados. Esta característica está gobernada por un solo par de genes dominantes, y existe segregación cuando uno de los progenitores tiene la característica virescens. Actualmente se trabaja para purificar aquellas variedades comerciales en donde una proporción de las plantas posee este carácter (Deli x Nigeria y Compacta x Nigeria), de modo que ASD pueda ofrecer en un futuro cercano cruces que producen solo racimos virescens.

Se ha determinado que existe segregación del color del fruto en los descendientes de algunas palmas teneras y pisiferas de origen Nigeria, dentro de los cuales se identificaron tres palmas teneras y tres pisiferas, en donde esta característica (virescens) está en condición homocigota. Estas progenies virescens puras tienen de moderada a alta producción de fruta pero menor contenido de aceite en el racimo. Por lo común, los descendientes de mayor producción provienen de palmas cuya condición virescens es heterocigota. Actualmente se está en el proceso de búsqueda de marcadores moleculares asociados al gen virescens, y se va a iniciar una segunda etapa de pruebas de progenies para identificar nuevas palmas con esta característica y que además sean homocigotas y tengan una alta productividad de aceite. En el futuro se pretende obtener poblaciones T/P comerciales (AVROS, Ekona, Ghana, La Mé, Compacta) con la característica virescens como producto de un proceso de introgresión de genes, para iniciar programas de evaluación y purificarlas, o bien lograr este objetivo a través de la ingeniería genética.

Cosme (Cosman) Chavez: un ejemplo de superación o la historia del manejo de datos en ASD

Cosme ha trazado una huella de superación dentro del grupo Numar y ASD de Costa Rica, que sirve de inspiración para todos sus colegas y cualquier persona que quiera tomarla. Su origen humilde, al igual que el de otros cientos de trabajadores que tuvieron que empezar su vida laboral muy jóvenes, solo auguraba una vida de duro trabajo de campo sin muchas posibilidades de superación. Pero no para Cosme, quien tenía un as bajo su manga: su inteligencia, empeño y habilidad para buscar algo mejor.

Para Cosme, no hubo mucho disfrute en sus años de adolescencia, que son tan especiales en la vida de todo ser humano. Cuando solo tenía 14 años de edad empezó a trabajar como peón agrícola en donde debió hacer todo tipo de trabajos al lado de otros trabajadores ya adultos: cogiendo café, chapeando, sembrando granos básicos, trabajando con ganado, etc. Una de sus anécdotas favoritas que cuenta con gran gusto, es cuando fue perseguido por un caballo que lo obligó a hacer algunas cabriolas que ahora reconoce sería imposible hacerlas a su edad.

En 1971 Cosme fue en busca de trabajo, como peón de campo, a las plantaciones de palma aceitera de la United Fruit Co. en la zona sur de Costa Rica. No tenía mucho de donde escoger y su primer trabajo fue como ‘coyolero’, nombre con el que se designa a las personas que tienen que recoger del suelo los frutos sueltos que se desprenden de los racimos al golpear estos el suelo luego de ser cortados. En la escala de trabajos de una plantación de palma aceitera, la labor de coyolero es comúmente la más baja, y era claro que este no era el trabajo adecuado para Cosme, lo cual fue eventualmente notado por los que en ese entonces eran sus jefes. Luego de varios años en las distintas labores de campo y administrativas, aprendió de primera mano las distintas fases que comprenden el día a día de la vida de la plantación, pero esta vez ya ligado al PRP (Programa de Investigaciones de Palma Aceitera). Otra anécdota salta a la mente de Cosme mientras relata estos primeros años con una sonrisa en su boca: debió aprender a manejar un tractor de llantas solo, pues por su timidez no se atrevió a preguntar a nadie sobre cómo hacerlo.

Ya para ese entonces, y considerando su habilidad con los números, se le asignó la responsabilidad del manejo de los datos que provenían de la finca experimental. En estas épocas tempranas (setentas), también fue el responsable directo de poner a funcionar un nuevo laboratorio de análisis de racimos y la unidad de procesamiento de semillas de la finca experimental.

El aprendizaje autodidacta de Cosme de la informática sigue de cerca el desarrollo histórico de esta disciplina en los años setenta y ochenta. Luego del papel y lápiz, vino el avance de la primera máquina de cálculos; una Monroe a la cual había que hacerle funcionar una manija hasta que sonaba una campanilla que indicaba que una operación aritmética había sido concluida. Después vino un siguiente avance con una máquina HP programable (200 pasos de programación), que Cosme puso a funcionar (para el programa de análisis de racimos), siguiendo los manuales escritos en inglés, idioma que lógicamente no conocía, pero logró entenderlos con solamente un diccionario. Este hecho habla por sí solo de la inventiva, inteligencia y perseverancia de Cosme.

Posteriormente, se adquirió una máquina Sinclair que se programa en Basic y luego una Texas Instrument cuya consola se conectaba a una pantalla de TV. En 1884 se adquirió por fin la primera PC (IBM), que no tenía disco duro, de manera que toda la información se manejaba en dos unidades floppy con 346 K de memoria. Esta máquina considerada de avanzada en esa época costó US$ 9000. Luego vinieron las XT de IBM, que ya venían con disco duro (10 MB) y se trabajaba en dBasic. Finalmente, también le tocó a Cosme la programación del Sistema 36 de IBM que trabajaba con cinco terminales. Hoy la historia es muy diferente, los sistemas son más sencillos de operar, más poderosos y tienen mejor soporte de parte de los proveedores.

En 1991 Cosme fue traído a las oficinas centrales de ASD en San José, en donde se encarga de las publicaciones, y de diseñar los sistemas de informática para la producción, procesamiento y venta de semillas y clones de la compañía, así como del seguimiento de las actividades de polinización y venta de productos. Tantos años de experiencia hacen de Cosme una fuente importante de consulta para novatos en la informática y aún para muchos con formación formal en este campo. Su tenacidad y habilidad para resolver problemas con recursos limitados, es un ejemplo para aquellos que se desgastan en poner excusas para intentar explicarse una situación en la vida con la cual no están contentos, en vez de simplemente aceptar que se nace con un grupo de cartas y el éxito o fracaso depende de cómo se jueguen las mismas.

Cursos de entrenamiento para nuestros clientes

ASD tiene una larga historia organizando cursos de entrenamiento sobre el cultivo de la palma aceitera para sus clientes. La mayoría de estos cursos se han impartidos en Costa Rica, pero también en varios otros países. El último curso para ingenieros agrónomos y técnicos agrícolas, fue impartido en Costa Rica en julio del 2008, y se está en la fase de preparación del siguiente en julio del 2010. Puede ver la información sobre nuevo curso en nuestro sitio web
http://www.asd-cr.com/curso/index.htm

Visitas de nuestros clientes y amigos

ASD recibe constantemente en sus oficinas centrales en San José y en sus instalaciones y finca experimental en el Pacífico sur del país, a muchos de sus clientes que desean conocer de primera mano sus operaciones y el desempeño de sus variedades. La lista de personas que nos visitan es realmente grande. Durante el 2009 fuimos honrados con la llegada de muchos clientes y amigos (Cuadro 1).