Las primeras siembras de palma aceitera en América Central están íntimamente ligadas a la historia misma del grupo United Fruit. A pesar de que el interés principal de esta compañía desde finales del siglo XIX ha sido la producción y exportación del banano, siempre ha existido la inquietud por la diversificación.

A. Preston y L.D. Baker comenzaron a exportar bananos desde las islas del Caribe y Honduras en 1876, y en 1884, Preston formó la "Boston Fruit Company" para ese propósito. En 1872 se cultivaron en Costa Rica las primeras plantas "Gross Michel", y las primeras frutas fueron exportadas a New Orleans y New York en 1879. Minor C. Keith formó la " Tropical Trading and Transport Company" al inicio de los años 1890. En 1898, el distribuidor de los bananos de Keith dejó ese negocio, por lo que éste buscó un sustituto. En marzo de 1899 se forma la "United Fruit Company" mediante la fusión de las compañías de Preston y Keith.

Durante las primeras dos décadas del presente siglo, la consolidación del negocio bananero en Honduras se dificultó por problemas políticos serios, y en Costa Rica ocurrió una fuerte oposición al negocio bananero por parte de la oligarquía cafetalera. En 1923 United Fruit formó un departamento de investigación, que fue ubicado en La Lima, Honduras a partir de 1926. Durante este mismo año se fundó la estación experimental de Lancetilla cerca de Tela, también en Honduras. El jardín botánico de Lancetilla tenía como uno de sus principales objetivos la introducción de nuevos cultivos tropicales para su evaluación en Centro América. Durante los primeros 14 años de existencia del jardín, éste fue conducido por el renombrado botánico americano Wilson Popenoe. Sin embargo, la colección de palma aceitera introducida al jardín fue manejada  por Alfred F. Butler durante este mismo período.

La aparición y diseminación de la marchitez por Fusarium en las plantaciones de banano obligó a la U.F. a abandonar extensas áreas de cultivo en Centro América. Parte de esta área fue utilizada para sembrar abacá, cacao, árboles maderables y palma aceitera. Los cultivos de palma aceitera y abacá fueron parte de la contribución de la compañía a la causa de la segunda guerra mundial.

Introducción del germoplasma de palma aceitera

Guatemala

Una carta de J.P. Armstrong, fechada mayo 4 de 1928 puede ser el primer documento que prueba la introducción de semillas de palma aceitera a América Central. Según esta carta, el citado señor recibió la petición de parte del gerente de la U.F. en Guatemala, G.M. Shaw para escribir (1919 o 1920) al secretario colonial de Freetown en Sierra Leona, solicitando unas semillas de palma aceitera. Las semillas recibidas fueron plantadas por el señor Tivy. Las plantas obtenidas fueron sembradas en las instalaciones de la compañía en el distrito de Bobos como ornamentales.

Posteriormente en abril de 1929, el nuevo gerente en Guatemala, Sr. L.S. Bennett envió al Dr. Popenoe en Lancetilla, 1000 semillas de polinización abierta provenientes de este material introducido de Sierra Leona. Estas semillas fueron plantadas en junio de 1929.

En enero de 1926, el Sr. Otto A. Reinking escribió desde Singapure al Sr. H.S. Blair,gerente de la U.F. en la División de Almirante en Panamá,  informándole sobre el envío de unas semillas de palma aceitera a ese país. Según la carta, el material había sido colectado de las 10 mejores palmas en la estación experimental de Serdang, F.M.S. Posteriormente, también fue enviado un segundo lote con semillas de Sumatra.

Las semillas llegaron en mayo de1929 y fueron germinadas por J.H. Permar del departamento de investigación de la División de Almirante. Dos años más tarde, se habían establecido en Finca 6,100 palmas del tipo Deli del embarque de 1926.

En junio de 1927, O.A. Reinking envió nuevas semillas de Deli duras a Almirante: tres introducciones con 130 semillas del jardín botánico de Buitenzorg (Bogor) en Java, y dos introducciones con 80 semillas de las palmas de Serdang. Con este material se estableció en mayo de 1928 un vivero con 135 plantas.

Para esa época ya se presentaban algunos problemas fitosanitarios en las plantas sembradas en el campo en Almirante. Los problemas causados por el escarabajo Strategus y por ratas fueron controlados, utilizando gases venenosos y combate de las malezas respectivamente. Sin embargo, un problema de pudrición severa del cogollo no pudo ser manejado. En octubre 31, 1928, esta condición había acabado con el 27% de las plantas que para ese entonces tenían dos años y medio de edad contados a partir de la germinación de la semilla.

La enfermedad en cuestión fue llamada "Heart rot" (pudrición del corazón) por O.A. Reinking y descrita como sigue:

"La enfermedad en palma aceitera aparentemente comenzó como una pudrición en las puntas y márgenes de las hojas aún sin abrir (flechas). Esta pudrición avanzó dentro del cogollo hasta que el meristemo murió. En casos severos, las flechas de más edad tomaron una coloración marrón. Frecuentemente, las hojas más viejas amarillean dando a toda la planta una apariencia de no saludable."

El trabajo de Reinking con la enfermedad incluyó el aislamiento de microorganismos de las pudriciones, en donde encontró varias bacterias, Fusarium moniliforme , y un hongo similar a Phytophtora . Debido a su experiencia con la Phytophtora en cocotero, Reinking pensó que la pudrición en palma aceitera era causada por este hongo. Esta descripción de "heart rot" en palma aceitera, puede ser el primer informe de la pudrición letal del cogollo de la palma aceitera, que se ha convertido en el principal limitante fitosanitario del cultivo en la mayoría de las áreas de América Tropical.

Debido a estos problemas fitosanitarios el proyecto de Almirante fue abandonado, y las 135 plantas obtenidas de la semilla introducida en 1927, fueron transferidas en octubre de 1928, a una nueva estación experimental establecida en Siquirres, Costa Rica.

En este país, el mayor trabajo con las introducciones de palma aceitera fue hecho en el jardín botánico de Lancetilla a partir de 1927. El Dr. Popenoe sugirió al gerente de la Tela Railroad Co., Sr. R.K. Thomas, importar  germoplasma de palma aceitera para Lancetilla. De esta manera, en junio de 1927, Reinking envió a Honduras, semillas que el había colectado en el lejano oriente. Otro germoplasma adicional fue obtenido a través de David Fairchild y el departamento de agricultura de los Estados Unidos. Las plántulas, en su mayoría de origen Deli dura, fueron sembradas en el campo en mayo de 1928 ( Cuadro 1 ).

En mayo de 1931, se informó sobre el secamiento de algunas de las palmas, y en enero de 1932 se había encontrado 17% de las plantas con síntomas de "arqueo foliar". En ese momento también se notaron grandes diferencias en el crecimiento de las palmas, lo cual estaba asociado a características del suelo: las peores palmas estuvieron creciendo en suelos arenosos y rocosos.

Dos introducciones adicionales de semilla en 1929 provinieron de Sierra Leona y el Congo Belga. E.I. Nisbett, a cargo de la estación experimental de Njala en Sierra Leona, envió semillas de polinización abierta de tres palmas de Nigeria, tres de Sierra Leona y una de Angola. A. Corbisier-Baland envió seis lotes de semillas de los jardines botánicos de Eala en el Congo Belga, esta introducción estuvo constituida por cuatro duras y dos téneras.

Otras introducciones fueron obtenidas principalmente del Departamento de Agricultores de los Estados Unidos (U.S.D.A). A.F.Butler en 1930, informó que se habían establecido en Lancetilla 35 variedades de palma aceitera, y a mediados de ese año la colección había aumentado a 44 ( Cuadro 1 ). En 1949-50, Warren Breck recolectó otros materiales en Camerún, los cuales fueron plantados en Lancetilla en 1951.

Esta rica colección de germoplasma de palma aceitera no fue bien utilizada. Las primeras pruebas en 1942-43 demostraron que los materiales Deli dura tenían mejores rendimientos de aceite y almendra que el germoplasma de Africa, y por esta razón se seleccionaron los tipos Deli dura para su explotación comercial. Estas primeras observaciones crearon prejuicio en contra de los materiales de Africa, que fueron largamente ignorados. La colección actual contienen únicamente descendientes de nueve de estas introducciones de Africa. La preservación de estos materiales fue también difícil por la falta de técnicas de polinización controlada que no estaban disponibles antes de 1960.

En el cuadro 2 se resume las introducciones del banco de germoplasma de ASD

A partir de 1942, cuando las introducciones de 1928 a Lancetilla tenían 14 años de edad, se evaluó el peso de fruta fresca de las diferentes fuentes de germoplasma, y durante dos años se analizó los componentes de un racimo por mes para cada variedad. Estos primeros resultados se muestran en el Cuadro 3.

En un informe de 1943 se definen como los principales criterios de selección el rendimiento de fruta fresca, un alto contenido de almendra en la fruta y un alto porcentaje de aceite en la almendra. Almendras únicas y de mayor tamaño eran preferidas sobre las pequeñas y múltiples y el aceite en el mesocarpo era considerado de importancia secundaria. Posteriormente, este último importante criterio fue incluido en la rutina de selección.

Los tipos Deli Bogor  fueron considerados los mejores, y se favoreció su uso comercial. Sin embargo, la escasez de semilla obligó a la utilización de los tipos Deli Sumatra.

Como parte de una campaña publicitaria en Guatemala, A.F. Butler presentó (The African Oil Palm: A Possible New Crop for Central America) en 1930 a la palma aceitera como un posible nuevo cultivo para Centro América. En esta publicación se hacía hincapié en las condiciones favorables para el cultivo en la costa Atlántica de Centro América y se hacía una revisión del programa de introducciones de germoplasma. Como resultado de esto se recibieron solicitudes de semilla de varios países.

Debido a que la palma aceitera es de polinización abierta, las primeras semillas que se distribuyeron del jardín de Lancetilla eran Deli duras solo parcialmente . En 1970 De Jong estimó la frecuencia de Deli x híbridos de Africa en una plantación que usó semillas de Lancetilla (San Alejo, Honduras), en 4.5%, por lo cual se justificaba llamar a esta población "Deli dura".

Los señores Pedro y Arturo García iniciaron una plantación pequeña con semilla de Lancetilla en  1936 en la hacienda Birichichi en Honduras. En octubre de 1937 se le envió semilla al Dr. M. Fortun, director de una estación experimental en Cuba y en diciembre de ese mismo año se realizó la primera venta comercial de semilla de palma aceitera a J. González y Cía. de Guatemala, al precio de un centavo de dólar por semilla.

En 1943 se hizo un estudio de costos y se aprobó la siembra de plantaciones de palma aceitera en San Alejo, Honduras, y en Quepos, Costa Rica. Los envíos de semilla Deli dura a Costa Rica se iniciaron en julio de 1943. En Honduras se sembraron también pequeñas áreas de prueba en las localidades de Siguatepeque (1928), Guaruma 3, Amapa, Los Dragos y otras. En abril de 1944, se enviaron semillas al Sr. B.J. Birdsall, director de la estación experimental de Tingo María,Perú.

Los resultados de las siembras en San Alejo y Quepos estimularon a la U.F. a establecer siembras de prueba en sus otras divisiones de banano a partir de 1945. De esta forma se enviaron semillas a C.E. Romhild, gerente de la Cukra Development Co. para ser sembradas en La Esperanza (Rama), Nicaragua. El aceite obtenido en una pequeña extractora era enviado en toneles hasta Managua. A pesar de la existencia de serios problemas fitosanitarios esta plantación se mantuvo produciendo por muchos años.

De manera similar, también se envió semilla a J.R. Strange, gerente de la Compañía Frutera de Sevilla, quien realizó una siembra en la hacienda Patuca en la zona de Santa Marta en Colombia, en donde también se estableció una pequeña planta extractora. Estas palmas Deli dura ilegítimas de polinización abierta fueron seleccionadas y utilizadas posteriormente para la producción de semilla en Colombia. Semillas Deli dura de Lancetilla fueron también enviadas a la plantación Scott, cerca de Santo Domingo de los Colorados en Ecuador. Estas palmas también fueron la base de las madres posteriormente usadas para la producción de semilla en ese país.

En Guatemala, las plantaciones de palma aceitera se establecieron en "La Bananera" en la costa Atlántica, y en Tiquisate en la costa Pacífica. En La Bananera se montó una pequeña extractora. En Tiquisate se sembraron 360 ha entre 1946 y 1948. En Panamá, se inició una pequeña siembra en 1947 en la hacienda Jagua en Armuelles, pero posteriormente fue abandonada. En 1950, se enviaron semillas Deli dura de Lancetilla para iniciar una plantación en Tapachula, Chiapas en Méjico.

Lo que probablemente fueron las primeras plantaciones comerciales de palma aceitera en Centro América fueron establecidas en 1936 y 1938 por Pedro y Arturo García en la hacienda Birichichi en el Progreso, Departamento de Yoro en Honduras. En 1938 se habían sembrado únicamente 6.5 ha, pero en 1942, la plantación se extendió a 16.6 ha. En las primeras siembras se usó aparentemente material de origen africano (Eala), con solamente cerca de 10%  Deli duras. Este proyecto utilizó palmas de vivero de dos años para minimizar el daño causado por las ratas durante los primeros meses después del trasplante.

El rendimiento obtenido (2.4 t de aceite/ha/año durante un período de 3 años) en el proyecto de Birichichi era elevado. En esta plantación se notó que 68.3% de la producción se concentraba entre los meses de julio y octubre, estacionalidad que es característica en la costa Atlántica norte de Honduras. El proyecto contaba en 1943 con equipo para el cocinado de los racimos, una prensa hidráulica Krupp-Essen, un despulpador, y un triturador y separador de nueces. Este equipo fue prestado a la División de Investigaciones Tropicales de U.F., quien procesaba la producción de la finca de los García. Los promedios de los componentes del racimo se muestran en el Cuadro 4.

A partir de 1942, la U.F Co. acumuló experiencia e información considerable sobre la extracción y el procesamiento del aceite de la palma aceitera. Este trabajo fue liderado por el químico austriaco E.O. Reif. En marzo de 1943, se conoció sobre la calidad de los racimos Dura y de Africa, y se hicieron estimados de la producción de aceite por área. Los análisis de los racimos fueron hechos por John A. Stuart, y su asistente de laboratorio W.G. Breck, quien posteriormente sería el presidente de la United Fruit Co.

Durante 1946 y 1947 se enviaron numerosas muestras de aceite a U.S.A. para realizar estudios de extracción de carotenos y explorar otros usos para el aceite de palma. Reif también estudió la acumulación de ácidos grasos libres en el fruto y por sus conocimientos pronto se convirtió en el consultor para la compañía en los procesos de extracción de aceite y manufactura de productos de aceite vegetal. Reif trabajó en Honduras durante los años 40 y posteriormente en Costa Rica, en donde ayudó a la Compañía Numar y a otros compradores de aceite de palma en Quepos en los procedimientos de extracción. Los resultados tan halagadores del proyecto de los García en Honduras, estimularon a la U.F.Co. a iniciar las siembras comerciales de palma aceitera en San Alejo, en 1943, y en Quepos, Costa Rica, en 1944.

Los costos del establecimiento de una plantación, que comprenden el período anterior a la entrada de producción, que era de cuatro años en 1943, fueron estimados en US $84/ha. Los rubros mayores (75%) eran la preparación del terreno y el control de malezas en las entrelíneas y alrededor de las palmas (círculos o rodajas).

No se incluían del todo costos de fertilización. La cosecha fue estimada en US$ 0.035 por racimo en palmas jóvenes y $0.075 en las adultas. Los costos de procesamiento se estimaron en $0.054\Kg para el aceite del mesocarpo y $0.158\Kg para el aceite de la almendra. El precio de la tonelada de aceite en esa época era de $255. Con la consideración económica del proyecto se consiguió la aprobación para iniciar dos plantaciones en septiembre de 1943.

Las recomendaciones técnicas para las siembras fueron definidas por el grupo de investigaciones  en 1951. Tales recomendaciones incluyeron:

• El transplante al campo durante la estación de las lluvias.
• Uso de plantas de vivero de 4-6 pies de altura (12-18 meses de edad).
• Precauciones para evitar la siembra profunda.
• Protección de las plantas jóvenes contra las ratas y otros mamíferos.
• Control de gramíneas y arbustos con cortadora cada tres meses.
• Mantenimiento de las rodajas o coronas.
• La fertilización se consideraba innecesaria.

Para la extracción del aceite se ordenaron plantas de Manlove, Alliott and Co., London en 1948. La extractora de San Alejo entró en operación a finales de 1950 y la de Quepos en marzo de 1951.

La siembra de áreas nuevas con palma aceitera continuó regularmente entre los años 1943 y 1952, cuando se habían completado 4000 y 1800 ha en Quepos y San Alejo respectivamente. Posteriormente la siembra de áreas nuevas fue prácticamente descontinuada hasta 1962. En este período solamente se sembraron 665 ha en Quepos en 1958-59. Hasta 1966 se usaron esencialmente semillas Deli dura de polinización abierta de Lancetilla, con excepción de algunas semillas importadas. El rendimiento promedio de estas Duras ilegítimas se calculó con base al desempeño de 1972 (Cuadro 5).

A partir de 1962, se entró en un período de fuerte incentivación al cultivo por parte de U.F., y la década de los sesenta se caracterizó por la toma de una serie de medidas para expandir y mejorar las plantaciones. En 1965, la U.F. adquirió la Cía. NUMAR para procesar y comercializar aceites vegetales, y así integrar verticalmente su negocio.

La compañía NUMAR fue fundada por Richard Johnson y dos socios de California en 1950. La empresa entró en operación al año siguiente en San José, Costa Rica. En ese momento la División de Quepos aún no estaba en producción, y el aceite usado como materia prima en NUMAR era importado de los Estados Unidos. A finales de 1952, la División de Quepos hizo algunas exportaciones de aceite a Europa. En 1953 el grupo NUMAR compró equipo de blanqueado y desodorización, con lo cual pudo negociar la compra de aceite crudo de palma aceitera a Quepos. De esta manera la manteca obtenida del aceite de palma, pronto reemplazó a la grasa animal que era importada de los Estados Unidos y Holanda.

La manteca de la palma aceitera fue comercializada bajo la marca "Clover Brand", y su éxito fue tal, que la plantación de Quepos era incapaz de suplir la demanda por lo cual, en Costa Rica fue necesario importar aceite de palma.

Desde 1956, y hasta la época de agitación política en 1960, el aceite se compró a Lever Bros. en el Congo Belga. El aceite importado era de excelente calidad y se recibía por el puerto de Limón en la costa Atlántica. A partir de 1960 se empezó a importar aceite de Malasia principalmente y algo de Sumatra, pero la calidad de este aceite era pobre. El aceite de Quepos era transportado en barcazas al Puerto de Puntarenas y bombeado a carros tanque de ferrocarril para ser llevado a San José.

Inicialmente, NUMAR solo producía manteca y margarina. Posteriormente se usó aceite de algodón importado de Nicaragua en la margarina y se ofreció al público productos elaborados con base en aceite de algodón y maíz.

Después de adquirir el grupo NUMAR en Costa Rica en 1965, U.F. también establece unidades de procesamiento de aceite en Honduras (1967), y en 1969 compró en Nicaragua la Compañía Aceitera Corona.

La expansión del cultivo fue considerable entre 1962 y 1969, cuando San Alejo plantó 2200 hectáreas y Quepos 4730 hectáreas adicionales. En 1965, se abrió una nueva plantación en la zona de Coto en el Pacífico sur de Costa Rica, donde se plantaron 2800 ha entre 1966 y 1970. El material plantado fue principalmente Deli duras x Congo ténera obtenido de San Alejo, Honduras, aunque también se sembró algo de las Deli duras de polinización abierta en 1967.

C.W.S. Hartley visitó las plantaciones de U.F. en 1964. En su informe de la visita hizo énfasis en las deficiencias encontradas en el manejo administrativo, el escaso personal de supervisión, la falta de esfuerzo en el área de investigación y un control inadecuado de malas hierbas. La fertilización con nitrógeno fue iniciada en 1960, pero Hartley señaló la necesidad de una fertilización balanceada con otros elementos y la falta de un control sistemático del estado nutricional de las plantas.

Otras deficiencias señaladas fueron el sistema de cosecha con escaleras en vez de cuchillos malayos, el grado de madurez de la fruta cosechada, poda excesiva de hojas, daño por ganado y el uso de "duras" en vez de "téneras". También se mencionó la importancia de desarrollar el personal a través de su exposición a otras plantaciones y centros de investigación y la necesidad de contar con literatura apropiada.

La visita de Hartley fue recibida con beneplácito y un alto grado de receptividad, por lo cual la mayoría de las recomendaciones fueron rápidamente adoptadas.

La primera prueba con fertilizantes fue iniciada en 1961 por George Bauwin en San Alejo, obteniéndo respuesta tanto a la adición de nitrógeno (N) como de fósforo (P). En 1967, G. Boomers inició una serie de pruebas de fertilización y control de malezas en las tres Divisiones de San Alejo, Quepos y Coto, como respuesta a las recomendaciones de Hartley.

Boomers confirmó las necesidades de N y P en San Alejo, y obtuvo respuesta al N y al potasio (K) en Quepos, y al N en Coto. Al mismo tiempo se diseñaron las estrategias para un control adecuado de malas hierbas con el uso de herbicidas. A partir de 1970 se estableció un programa de mejoramiento de las plantaciones basado en los resultados de la experimentación hecha en  áreas de fertilización y combate de malezas.

En el experimento de fertilización iniciado en 1961, se registró el rendimiento individual de las plantas. En 1965 algunas de estas Deli dura ilegítimas fueron preseleccionas con base al rendimiento, y se les hizo análisis de los componentes del racimo, aunque no del contenido de aceite. En la selección final de estas palmas SP se incluyó 59 palmas Deli dura ilegítimas y seis téneras Deli x téneras de Africa.

En 1966 se produjeron 2270 Kg de semillas DxT que fueron enviadas a las dos Divisiones en Costa Rica para reemplazar las Deli duras de polinización abierta. Sin embargo, las técnicas de polinización controlada usadas no fueron buenas y se obtuvo en la progenie más duras que téneras.

En el año 1966, D. L. Richardson empezó a trabajar parcialmente en el programa de mejoramiento genético de la palma aceitera cuando estaba basado en Honduras, pero no fue sino hasta 1978 en que fue trasladado a Costa Rica para dedicarse por completo al programa.

En 1967 se iniciaron los esfuerzos para reunir una amplia base de germoplasma E.oleífera , y se colectó material de Quepos, Limón, Palmar y Golfito en Costa Rica, y Armuelles y Chiriquí en Panamá. Las semillas fueron enviadas a San Alejo y principalmente a Coto en Costa Rica para su germinación y siembra en el vivero. La colección de oleíferas continuó en 1968, cubriendo el área desde la frontera con Costa Rica hasta el canal de Panamá.

Las primeras pruebas de progenies con palmas SP se establecieron en Coto en 1967 y San Alejo en 1968. Unas pocas progenies SP fueron también incluidas en una prueba de fuentes comerciales de semilla plantada en Coto en 1969. Estas progenies SP de Honduras fueron inferioes a otras obtenidas de Malasia y Costa de Marfil.

Durante 1967 y 1968 se produjeron un total de 1.4 millones de semillas. Dado que el material SP era limitado en número, se utilizaron téneras del Congo como padres. Estas eran téneras plantadas en 1963, obtenidas de cruces DxP en donde ambos padres eran de origen Yaligimba, Zaire. Estas téneras eran de buena producción de racimos, pero con un crecimiento vegetativo excesivo. A partir de 1968 los progenitores masculinos fueron seleccionados a partir de las características del racimo.

El programa de mejoramiento genético en San Alejo y Coto fue tomado por Jan de Jong en 1969. En Coto se plantó el material importado a través de los primeros programas de intercambio de semillas con otras estaciones, así como varias pruebas de comparación de genotipos de diferente origen. En San Alejo se sembraron nuevas pruebas de progenies con palmas SP. Una pequeña cantidad de semillas fue obtenida a partir de estos esfuerzos, pero el programa fue detenido cuando se tomó la decisión de importar semillas para las siembras subsiguientes.

El año de 1969 recuerda a M.L. Levine como el promotor de la eliminación del programa de mejoramiento genético y de producción de semillas y dejó el proyecto de Coto en manos de la División bananera de Golfito. Aunque esta decisión duró poco tiempo, y el proyecto de mejoramiento fue reactivado en 1974, sin embargo causó problemas considerables en el establecimiento y evaluación inicial de las primeras siembras en el proyecto de Coto y eliminó los trabajos de mejoramiento en San Alejo.

En 1973, el programa en San Alejo produjo una pequeña cantidad de semillas de Deli dura polinizada con polen AVROS y URT obtenido en Coto, este material fue sembrado en la plantación comercial en esa localidad.

Después del período poco prometedor en el programa de mejoramiento de la United Brands (antes U.F) entre 1971 y 1973, en febrero de 1974 se recibió una carta de J. Fleury y M. Ollagnier, en la que mencionaban los planes del IHRO para el desarrollo de híbridos interespecíficos E.oleifera x E.guineensis . La idea era iniciar en cooperación con el programa de investigaciones en Coto, un proyecto de obtención de híbridos con oleíferas de Centro América, luego de que un programa similar fuera terminado con oleiferas de Colombia. La propuesta fue aceptada, y en 1975 el proyecto fue iniciado por D. Boutin bajo la dirección de J. Meunier.

La realización de este proyecto cooperativo tubo muchas ventajas para el programa de investigación de la U.B. El interés de un programa de investigación de prestigio en nuestro germoplasma fue indicación para la U.B. de que quizás había algo de interés científico en la estación de Coto. Adicionalmente, se presentó una oportunidad brillante para que el personal técnico de Coto adquiriera conocimiento de las metodolgías apropiadas.

Como resultado de este proyecto se crearon y plantaron en el campo una gran cantidad de híbridos OxG y Coto obtuvo germoplasma muy valioso del IRHO. Sin embargo, el proyecto también trajo algunas desventajas, la mayor fue que se aceptó parcialmente la idea del IRHO de que no era lógico para U.B. iniciar un programa de mejoramiento de E. guineensis , cuando estábamos ya 30 años atrasados en esto. Según la idea de aquél grupo, U.B. debería concentrar sus esfuerzos en el desarrollo de los híbridos OxG. Lo cierto de la situación era que U.B. tenía materiales E.guineensis tan buenos como los que en ese momento podrían conseguirse en cualquier otra parte del mundo, y fueron suficientes para comenzar un programa de mejoramiento sólido en los años ochenta.

En 1975, con el inicio del proyecto cooperativo se contrató un talentoso mejorador, R. Escobar. A mediados de 1976, J.A. Salas, quien era un fitopatólogo que trabajaba en banano en Honduras, fue transferido para formar el Programa de Investigaciones en Palma Aceitera en Coto. Finalmente, a finales de 1977, C.J. Breure se unió al grupo como jefe del departamento de agronomía. En ese momento G.Alpízar estaba encargado de la transferencia de tecnología a las Divisiones comerciales. De esta forma, en 1977, se había ensamblado un fuerte grupo de investigación para competir en el escenario internacional.

Como resultado adicional de las recomendaciones de la visita de Hartley en 1964, un grupo de personas de los departamentos de investigación y producción visitó Malasia en 1966. Uno de los resultados de esta visita  fue la observación del notorio interés de los mejoradores de Malasia en el material oleifera americano. Como consecuencia de esto a partir de 1966,se ensambló en Coto una amplia colección de oleifera principalmente de Honduras, Nicaragua, Costa Rica, Panamá, Colombia, Surinám y Brasil. A partir de 1967 se inició un activo programa de intercambio de materiales E.oleifera por E.guineensis con estaciones en Africa y Asia, de tal manera que la colección de E. guineensis en Coto se enriqueció enormemente.

En febrero de 1967, D.L. Richardson, ya para entonces a cargo del programa de investigaciones en palma aceitera, escribió a B.S. Gray en Banting, indicándole el interés de U.B. en el material E.oleifera , y el deseo de obtener germoplasma E.guineensis en intercambio. Existía interés en los cruces DxP a fin de determinar cuáles orígenes presentarían mejor características de adaptación en Centro América. Una carta similar fue enviada a A.H. Green en Londres, obteniéndose también una respuesta favorable.

Como resultado de estos contactos J.J. Hardon visitó Costa Rica en septiembre de 1967, y en diciembre una valiosa colección E.oleifera fue enviada a la estación de investigacionenes de Chemara. A cambio de esto U.B. recibió:

• 6 cruces DelixURT
• 6 cruces DelixBM119
• 2 cruces BM119xBM119
• 1 cruce URTxURT
• 3 cruces CHEMARA Delis
• 3 cruces H&C Delis

En julio de 1968 se envió a Hardon un segundo embarque de oleiferas de Panamá a través del "Commomwealth Mycological Institute"(Kew).

Los intercambios con Unilever, Camerún, se iniciaron en julio de 1967 cuando se recibieron nueve lotes de semillas de palmas silvestres de las tierras altas de Bamenda. En mayo de 1968 se enviaron a Lobe, Camerún 24 grupos de semilla E.oleifera colectados en Panamá y Costa Rica . Al año siguiente se enviaron a esa misma localidad cinco cruces de oleifera x pisíferas de Camerún. En mayo de 1969, G. Blaak envió a Coto 14 cruces de material principalmente Ekona. Estos cruces incluían pisíferas excepcionales en la introducción CAM 236 (2/2311T x 3AR/7239T).

P.G.Martineau de la estación de investigación de Socfin, visitó Costa Rica y Panamá a inicios de 1969 para observar el material oleifera. Como resultado de esta visita se enviaron a Socfin en mayo de ese año 40 introducciones E.oleifera . A cambio se recibió de Socfin en octubre de 1970 polen de palmas pisífera de Sibiti,semillas de Deli dura, Yangambi, y cruces La Mé TxT.

En 1975 se inició un programa intensivo de cruzamientos de germoplasma oleifera y polen recibido del IRHO. Como resultado de este programa, U.B. recibió cinco introducciones de genotipos La Mé, Yangambi y cruces TxT y TxP de origen "Nigeria". Programas similares de intercambio de semillas se establecieron con:

• Dr. S.C. Ooi de Mardi en 1977
• Tam Tai Kin de Banting en 1977
• E.A. Rosenquist de Dami en 1977
• J.B. Wonkyi-Appiah de Kade, Ghana en 1977

En 1978, G.Blaak visitó el distrito de Kigoma en Tanzania y colectó semillas de palmas caracterizadas por tener un endocarpo muy delgado y presentar muy buenas características en la composición del racimo. Cinco grupos de este material fueron sembrados en Coto. Blaak también colectó y envió a Coto en julio de 1979, semillas de 12 palmas de Mobai, Sierra Leona. Más recientemente también se han incorporado a la colección en Coto, palmas colectadas en el jardín botánico de Entebbe en Zambia y en Malawi.

En la colección del material E.oleifera participaron una gran cantidad de personas. El resultado final fueron 365 introducciones provenientes de 43 zonas en siete países, conformando lo que posiblemente en ese momento era la más rica colección de estos genotipos en todo el mundo ( Cuadro 6) . Esta colección era difícil de mantener y costosa, por lo cual se le redujo con el tiempo a las selecciones basadas en las pruebas de progenie OxG.

La mayor parte del germoplasma sembrado en Lancetilla, Honduras, no fue aprovechado, excepto por las Deli duras. Algunas de las introducciones de Africa fueron usadas en la plantación comercial de Birichichi en 1936 y unas pocas fueron traídas a Coto, en donde se usaron marginalmente. Las Deli duras fueron utilizadas en siembras comerciales en Costa Rica, Honduras, Nicaragua, Colombia y Méjico entre los años 1943 y 1966. Algunos descendientes de las Deli dura de Lancetilla fueron usadas como madres en programas de polinización controlada en Honduras, Colombia y Ecuador.

Uno de los objetivos de los programas iniciales de intercambio de germoplasma era obtener híbridos comerciales para ser probados en las condiciones de Centro América. Para este efecto se plantaron en Coto en 1968, dos pruebas con híbridos de diferentes orígenes. En el año 1975 ya era aparente que los cruces Deli x BM 119 eran los mejores, aunque los resultados podrían ser criticados por el uso de bordes inadecuados en las parcelas y el corto período de evaluación, lo cual le dio una ventaja a los genotipos de más rápido crecimiento y de mayor precocidad. No obstante esto, los cruces Deli x AVROS se usaron ampliamente en las plantaciones de U.B. entre los años 1975 y 1992.

No fue sino hasta 1977, que se establecieron las pruebas de progenies en gran escala usando padres enviados por J.J. Hardon en diciembre de 1967. Con base en la composición del racimo, se concluyó que HC 129 (un derivado de BM 119) era mejor progenitor masculino que CHE 131 (un derivado de URT). También se determinó que las Delis HC 133, HC 136 y CHE 137 eran mejores madres que HC 132, CHE 134 y CHE 135. En 1988 se incorpora al programa de mejoramiento F. Sterling, quien se ha mantenido trabajando en colaboración de D.L. Richardson, aún después de su retiro en 1991, y cuando se convierte en un consultor para ASD.

En 1966, D.L. Richardson como parte de los esfuerzos de colección de material oleifera, encontró un híbrido natural E.oleífera x E.guineensis, que crecía en un potrero cerca de la plantación de Quepos. Esta palma fue cruzada por E.guineensis y las semillas se sembraron en Coto. Esta progenie produjo dos palmas anormales que fueron identificadas en 1976. Una de ellas tenía el tronco muy corto y hojas muy largas, mientras que la otra tenía el tronco corto y las hojas también cortas. Esta última palma fue bautizada como "la compacta original" y dio origen a un nuevo programa de mejoramiento enfocado hacia su producción comercial.

El programa de la compacta ha sido conducido mediante retrocruzamientos con materiales E.guineensis de reconocido valor agronómico y mediante la selección de las variantes con tronco y hojas cortas. El cruzamiento de las compactas con La Mé y Calabar ha originado palmas con mejores características de crecimiento que los cruces con AVROS. Algunas palmas compactas realmente excepcionales han sido obtenidas en el segundo retrocruzamiento entre la compacta original y polen Ekona, las cuales han retenido las características sobresalientes en la composición del racimo del progenitor masculino.

En el cuadro 7 se resume las consultorías técnicas recibidas en los cultivos comerciales.