Durante los últimos años se ha venido realizando en la localidad de Coto, Costa Rica, un programa de producción comercial de semilla de palma aceitera, fundamentado en el aprovechamiento de materiales genéticos introducidos de estaciones experimentales de Asia y Africa desde 1968. Tradicionalmente los materiales conocidos como Deli x AVROS se han usado alrededor del mundo por su alta productividad y amplio rango de adaptación. Sin embargo, desde 1986 se inició un proceso de observación en experimentos y en áreas comerciales de líneas Deli x Ekona y Deli x Calabar, utilizadas como alternativas a los materiales AVROS.

Los resultados de los primeros años muestran que tanto los materiales Ekona y Calabar son tan productivos como la línea AVROS, su crecimiento es menor, y, en el caso de Calabar, la longitud foliar es menor y la relación área/peso seco foliar es mayor que en los materiales de siembra tradicionales. Los derivados Ekona poseen ventaja en la extracción de aceite en el racimo.

La investigación actual está dirigida a una mayor profundización de los conocimientos adquiridos, a la observación del comportamiento del cultivo a una mayor edad, a la búsqueda de la densidad de siembra que brinde el máximo retorno económico, y a la exploración del potencial productivo de otras líneas aún no utilizadas comercialmente.

En Costa Rica la producción comercial de semillas de palma aceitera se realiza desde 1975 en Coto, localidad situada en la región sur occidental del país, en las áreas experimentales del Programa de Investigaciones en Palma Aceitera (PlPA). Desde 1985 la producción se ha incrementado aceleradamente gracias a la renovación de las plantaciones y a la exportación de la semilla. Las técnicas utilizadas son similares a las empleadas en otros centros de investigación y producción de semillas alrededor del mundo tales como Marihat en Indonesia, NIFOR en Nigeria, OPRC en Ghana, IRHO en Costa de Marfil; y se basan esencialmente en la polinización controlada de palmas tipo dura con polen obtenido de palmas tipo pisífera; progenitores que son seleccionados a través de varios años de observación del comportamiento de sus progenies en experimentos establecidos para tal fin (Hardon,J.J.;Thomas,R.L.,1968; Gascon, J.P., de Berchoux, 1964; Richardson, D.L., 1985).

Como parte de programas de intercambio de material genético, a partir de 1968 se obtuvieron líneas de materiales E. guineensis de diferente procedencia, que vinieron a constituir luego una de las más valiosas colecciones de germoplasma de palma aceitera en el mundo. De esta forma se introdujeron materiales con un avanzado desarrollo en el proceso de selección, tales como Deli dura, procedente de las estaciones de Socfin, Chemara, Banting (Malasia) Dami (Nueva Guinea); AVROS, de la estación Banting; Ekona, de la estación de Lobe en Camerún y Calabar, de la estación de Kade, entre otros.

Debido a la reconocida capacidad productiva de los materiales de origen Deli x AVROS alrededor del mundo (Hardon, J.J. , Thomas, R.L. , 1968), a partir de cruces de este tipo se inició la producción comercial de las primeras semillas en Costa Rica. Durante la década del 80 predominó este tipo de material en las nuevas áreas de siembra.

A partir de 1985 hubo interés por conocer y explotar el potencial de otras líneas introducidas y se extendieron los ensayos de pruebas de progenies a los grupos Ekona y Calabar.

Se establecieron experimentos para tal fin, y a partir de 1989 se sembraron áreas comerciales en las localidades de Coto, Palmar y Quepos con materiales del tipo Deli x Ekona y Deli x Calabar, además de los ya tradicionales Deli x AVROS.

Los resultados que se presentan resumen el comportamiento general observado en los tres tipos de materiales en experimentos sembrados en Coto desde 1985 y en las áreas comerciales establecidas en Coto y Palmar.

La población Deli dura es la más usada alrededor del mundo como línea femenina para la producción de semillas; debido a sus altos rendimientos, crecimiento vigoroso y buenas características del racimo (Rosenquist, E.A., 1986, 1992)

La línea AVROS es a su vez la fuente de pisíferas más ampliamente usada en Malasia e Indonesia, debido a su buena capacidad de producción cuando se combina con palmas derivadas de la población Deli dura. Transmite altos rendimientos, elevada tasa de extracción de aceite en el racimo y precocidad a sus progenies, además confiere un vigoroso crecimiento vegetativo (Corley, R.H.V., 1992; Rosenquist, E.A. et al , 1990).

Por su parte, la población Ekona desarrollada en Camerún se ha usado en programas de producción de semillas en ese país. Se caracteriza por poseer un alto número de racimos, crecimiento moderado, una buena composición del racimo, y en algunas líneas un alto porcentaje de aceite en el mesocarpo. Algunas progenies han mostrado también resistencia a la marchitez por Fusarium (Rosenquist,E.A. et al , 1990; Sterling, F., 1991).

Las progenies provenientes de Calabar (Nigeria) se han comportado bien como fuentes de pisífera en algunas estaciones experimentales, tales como Sabah (Rajainadu, N. et al , 1986; Chan, K.W. et al , 1986), Kade (Wonkyi- Appiah, J.B., 1974).y NIFOR (Okwuagwu, C.0., 1985; Van der Vossen, H.A., 1974). Han mostrado un reducido crecimiento vegetativo, una alta relación de área foliar con respecto al peso seco de las hojas y moderadas características del racimo.

Los experimentos y áreas comerciales evaluados se encuentran plantados en las localidades de Coto y Palmar (Pacífico Sur de Costa Rica). La región de Coto se caracteriza por una alta precipitación (4100 mm) y temperatura (27°C), además de una alta humedad relativa y baja radiación solar, con una época lluviosa de abril a noviembre y una época seca no muy bien definida de diciembre a marzo. En Palmar, la precipitación anual es de 3600 mm, la época seca es más definida que en Coto, y se presenta una mayor radiación solar y menor humedad relativa.

Las técnicas de evaluación de los experimentos consisten en observaciones periódicas de incidencia de enfermedades, producción, crecimiento vegetativo, características de la calidad del racimo y tasa de desprendimiento de frutos.

La evaluación de enfermedades normalmente se realiza durante los primeros dos años de edad, cuando se reconoce la aparición del síndrome arqueo foliar-pudrición de la flecha (de Berchoux, C., Gascon, J.P.,1963; Blaak, G., 1970; Chinchilla, 1987).

La producción fue evaluada en ciclos semanales, anotando para cada palma el número y peso de racimos producidos durante los primeros tres años después de iniciada la cosecha. Las variables de crecimiento evaluadas fueron altura del tronco, longitud foliar y área foliar. Estas se miden semestralmente siguiendo métodos estándar de evaluación (Corley, R:H.V. et al , 1 971).

Las características de calidad del racimo se evalúan siguiendo el método de Blaak, G. et al (1963), el cual permite separar el racimo en cada uno de los componentes: fruta en el racimo mesocarpo en el fruto, aceite en el mesocarpo y aceite en el racimo, según su aporte al rendimiento total.

El patrón de desprendimiento de frutos fue evaluado en las épocas seca y lluviosa, registrando la cantidad, peso y porcentaje de frutos caídos a partir del inicio del desprendimiento, en palmas de 4 años de edad.

En observaciones realizadas en las áreas comerciales de Coto se ha visto que la incidencia de arqueo foliar-pudrición de flecha en los materiales AVROS y Ekona es similar, girando alrededor de un 5%. En algunas áreas experimentales los porcentajes de afección en AVROS y Ekona han llegado a ser del 8 y 12%, quizá debido a la mayor variabilidad genética de los materiales en evaluación. Por su parte, en las líneas Calabar se ha observado una mayor variación presentando un promedio cercano al 8% de afección (Sterling, F., Alvarado, A., 1994).

En cuanto a la producción de racimos,los resultados de las siembras comerciales de 1989 en las localidades de Palmar y Coto, permiten establecer que las líneas masculinas Ekona y Calabar poseen un potencial de producción muy similar a los materiales de siembra obtenidos de la línea AVROS. En Palmar, las líneas Ekona produjeron 48.5 t/ha de racimos entre los 21 y 56 meses de edad, bastante similar a lo obtenido de los derivados AVROS. En Coto, al observar los rendimientos de materiales Calabar y AVROS, se encuentra una leve superioridad de las progenies Calabar, entre los 21 y 44 meses de edad pero es superado por las progenies AVROS a partir de esa edad. La producción de racimos acumulada hasta los 56 meses fue de 40.2 t/ha en Calabar contra 41.3 t/ha obtenido en los materiales AVROS (Cuadro 1, Fig. 1 ).

En Coto a nivel experimental, las mismas progenies Ekona plantadas en Palmar, presentaron un rendimiento similar respecto a los materiales AVROS. La producción promedio para los materiales Ekona fue de 120.6 Kg./palma/año (17.1 t/ha/año) mientras que el cruce de origen Deli x AVROS produjo 127.6 Kg./palma año (18.1 t/ha/año). Sin embargo se notó mayor variabilidad en las líneas Deli x Ekona cuyos rendimientos oscilaron entre 14.4 y 21.3 t/ha/año.

E1 potencial de producción de racimos en las tres fuentes de materiales comerciales resultó ser similar. La elección de una determinada línea comercial debe sustentarse en otros aspectos; generalmente considerados secundarios aunque no menos importantes, como la precocidad, crecimiento vegetativo y adaptación a las condiciones de la región donde se establece la nueva plantación, entre otros.

Con respecto al crecimiento vegetativo, el Cuadro 2 presenta el comportamiento de las progenies de origen Ekona y Calabar en relación con AVROS. Los nuevos materiales presentan menor altura que los derivados AVROS siendo la línea Calabar la más pequeña. Con respecto a la longitud foliar, los materiales Calabar son los que presentan el valor más reducido, pues los derivados Ekona poseen un excesivo largo del peciolo, lo que resulta en una longitud foliar total muy semejante a AVROS. Otro aspecto notable en las progenies de origen Calabar es su elevada razón de área foliar (área foliar/peso seco de la hoja), relación que ha sido asociada en forma positiva con la tasa de eficiencia fotosintética (Breure, C.J., 1987).

El reducido crecimiento vegetativo observado en las descendencias de origen Calabar especialmente, y Ekona, constituyen el principal elemento competitivo de estos dos materiales, sobre todo desde la perspectiva de incrementar la densidad de siembra (Calabar), y prolongar la vida útil de las plantaciones, en ambientes donde el crecimiento vegetativo se ve favorecido por las condiciones ambientales.

E1 Cuadro 3 y la Figura 2 muestran el comportamiento de algunas variables que caracterizan la calidad del racimo en los tres tipos de materiales descritos.

Las líneas de origen Ekona presentan altos porcentajes de mesocarpo en el fruto, aceite en el mesocarpo y aceite en el racimo. Al mismo tiempo se observa que la calidad de los principales componentes del racimo en las progenies AVROS y Calabar es similar entre sí, aunque en estas últimas hay una mayor producción de almendras.

Los fitomejoradores han centrado su interés en las líneas que presentan altos contenidos de aceite y almendras en el racimo, aún sobre aquellas de elevadas producciones de racimos; ya que esto supone un aumento en la eficiencia económica de la actividad, puesto que las líneas de altas extracciones implican una disminución en los costos, relacionado como una menor cantidad de racimos que cosechar, transportar y procesar.

Las evaluaciones sobre desprendimiento de frutos presentaron, en general, diferencias porcentuales entre las líneas AVROS y Ekona en la época lluviosa. El porcentaje de frutos acumulados hasta 10 días después del inicio del desprendimiento fue mayor en la línea Ekona. Los derivados Calabar mostraron un porcentaje significativamente mayor que AVROS en los días 9 a 12 (Cuadro 4).

La recolección de los frutos que se desprenden durante la maduración, corta y acarrea de los racimos, representa uno de los rubros mas importantes de la cosecha; un material de siembra con escaso desprendimiento de frutos, incluiría positivamente en este mejoramiento de la eficiencia de la actividad.

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