La palma aceitera fue sembrada por primera vez en escala comercial en Costa Rica en 1945. A la fecha, el área total cubierta con este cultivo abarca unas 27,000 hectáreas, en las regiones costeras del Pacífico Central y Sur del país. La capacidad nacional actual de extracción de aceite crudo de palma (ACP) es de 123 toneladas por hora, y la producción de ACP en 1995 fue de aproximadamente 95.000 toneladas métricas. Cerca de 43% de esta producción fue exportada a otros países de América y a Europa.

Se analizó la información sobre la tasa de extracción de aceite (TEA) y sobre la tasa de extracción de almendra (TEK) disponible en las plantas extractoras de Costa Rica en el período entre 1991 y 1995. La TEA ha mostrado un aumento ligero pero constante durante los últimos cinco años. La TEA promedio actual en el país es de cerca de 23%, valor que resulta comparativamente alto. La TEK ha sido relativamente baja (3,79--4,65%), y ha mostrado fluctuaciones claras durante el año y a través de los años.

Las tasas de extracción de aceite (TEA) y de almendra (TEK) obtenidas en la planta extractora son el resultado de la combinación de muchos factores, y pueden afectar en forma significativa a la industria. Durante los últimos cinco años, la TEA ha llamado notablemente la atención debido a su reducción progresiva observada en algunas regiones de Malasia, principal productor de aceite de palma en el mundo (Chan y Lee 1994). En el presente artículo se resumen los datos disponibles en Costa Rica sobre la TEA y la TEK y las principales tendencias observadas en las zonas donde se cultiva la palma aceitera.

En Costa Rica, las primeras plantaciones comerciales de palma aceitera fueron iniciadas por la empresa privada en Quepos, en la costa del Pacífico Central, en 1945. Este cultivo se expandió luego a la región de Coto, cerca de la frontera con Panamá, en 1967. Hoy en día, el área total sembrada de palma aceitera en el país es de alrededor de 27.254 hectáreas, principalmente en valles aluviales cercanos a la costa.

En la región de Quepos hay una estación seca bien definida de 3 a 5 meses de duración, con un déficit hídrico promedio anual de cerca de 325 mm. Las tierras sembradas de palma aceitera son llanas y bajas, con suelos principalmente aluviales, de delgados a profundos, franco-limosos, con drenaje algo pobre a moderadamente bueno, fértiles y con un contenido muy alto de calcio y magnesio.

La región de Coto tiene una estación seca leve y no bien definida, con un déficit hídrico anual ocasional inferior a 100 mm. Las tierras sembradas de palma aceitera son llanas o con pendiente ligera, con suelos mayoritariamente aluviales y profundos, de textura franca a arcillosa, con drenaje pobre a moderadamente bueno, fértiles y con contenido muy alto de calcio. Sin embargo, hay también un área considerable con suelos volcánicos (Andosoles), que se caracterizan por ser delgados, de textura franca, moderadamente bien drenados, de baja fertilidad natural y con una alta capacidad de fijación de fósforo.

El área actual en producción (plantaciones mayores de dos años) en Costa Rica es de cerca de 23.596 hectáreas. En 1995 se registró una producción total de racimos de fruta fresca (RFF) de 414.647 toneladas, de las cuales se extrajeron 95.400 toneladas de aceite crudo de palma (ACP). La exportaciones de ACP en ese mismo año fueron de alrededor de 43% de la producción, principalmente a países vecinos y a Europa.

La primera planta extractora de ACP inició operaciones en Quepos en 1951. En la actualidad hay en el país cuatro plantas extractoras, cuya capacidad total de proceso es de 123 toneladas de RFF por hora (Cuadro 1).

La primera planta refinadora de ACP se estableció en Costa Rica en 1953. Hoy en día, la capacidad de refinación de ACP en el país es de alrededor de 100.000 toneladas por año. Los principales productos del aceite de palma son manteca, margarina, oleína, y ácidos grasos para elaboración de jabones y alimentos para animales.

A pesar de que la primera planta extractora de aceite de palma en Costa Rica entró en funcionamiento en 1951, y de que tres plantas extractoras más iniciaron operaciones en 1966, 1969 y1971, no es sino hasta 1991 que se dispone de datos completos y exactos sobre las TEA y las TEK. La cuarta planta extractora entró en funcionamiento hasta en 1994.

La TEA más alta ha sido obtenida en la nueva planta extractora de Laurel, con un promedio de 23,64%, seguida por la de Palo Seco con 23,11%, la de Coto con 22,30% y la de Naranjo con 20,01%. La alta TEA en la planta extractora de Laurel (región de Coto) se atribuye a una mayor eficiencia, al uso de una mejor tecnología de extracción (equipos) y al empleo de material genético de generaciones con un grado avanzado de mejoramiento. La baja TEA en la planta extractora de Naranjo en la región de Quepos ha sido, muy probablemente, originada por una mayor proporción de racimos tipo dura (62-74%), provenientes de áreas que fueron sembradas antes de 1970 con material DxT, el cual estaba de moda en esa época (Cuadro 2).

Según la información compilada, la TEA muestra una ligera tendencia a aumentar durante el período en discusión. No obstante, se observa una variación considerable entre años ( Fig. 1 ). Asimismo, la TEA tiende a ser menor entre febrero y marzo en Quepos, y entre agosto y noviembre en Coto ( Fig. 2 ).

La presente información está siendo sometida a estudio a fin de identificar las posibles causas de la variación observada en la TEA. Hasta el momento, en Costa Rica no se ha observado una relación clara entre la TEA y el clima. Contrariamente,  en Malasia, se ha encontrado un efecto  significativo de la lluvia y de la luz solar sobre la TEA (Ho 1994; Chow 1994).

La TEK promedio nacional varía entre 3,79 y 4,65%, ámbito que resulta bajo comparado con los datos reportados en Malasia (Donough et al .  1996). La TEK ha mostrado una variación significativa tanto entre años como a través del año ( Fig.3 y Fig. 4 ).

En la región de Quepos, la TEK ha mostrado una tendencia general al aumento, en tanto que en la región de Coto la TEK ha sido la más baja y no ha mostrado todavía una tendencia general clara. La TEK ha mostrado también una gran variación a través del año y tiende a ser más alta entre julio y octubre.

La TEK relativamente baja obtenida en Costa Rica se asocia, en parte, con la naturaleza del material de siembra, el cual ha sido seleccionado por un alto contenido de mesocarpio en el fruto y de aceite en el mesocarpio, lo cual reduce, por consiguiente el contenido de almendra. Asimismo, la baja TEA y su variación a través del tiempo podría estar influida por cambios en la proporción de frutos fértiles en el racimo "fruit set", la cual es afectada a su vez por las fluctuaciones en la población de los insectos polinizadores, y por la edad de la palma. En un estudio realizado en Costa Rica, Chinchilla y Richardson (1991) encontraron que la proporción de frutos fértiles fue menor y más variable en plantaciones jóvenes, y que estuvo fuertemente asociada con la población de los insectos polinizadores. En la actualidad, se realizan esfuerzos para describir y explicar los factores causantes de la fluctuación observada en la proporción de frutos fértiles.

La tasa de extracción de aceite registrada en Costa Rica es comparativamente alta respecto al promedio mundial, y ha aumentado gradualmente durante los últimos cinco años. Esto se debe, probablemente, al mejoramiento en la tecnología de extracción y al manejo de las plantaciones, así como al uso de nuevos materiales de siembra. Sin embargo, la TEA ha mostrado fluctuaciones significativas tanto entre años como durante el año.

La TEK ha sido relativamente baja y ha mostrado ser diferente en las dos regiones productoras de palma aceitera: Quepos y Coto. La TEK también ha mostrado fluctuaciones apreciables entre años y durante el año, las cuales podrían estar asociadas con cambios en la proporción de frutos fértiles en el racimo.

Chan, K.W. ; Lee, K.H. (1994). OER: A Concern Facing Oil Palm Industry. In: Darus Ariffin; Jalani B.S., Editors, Proceedings of the National Seminar on Palm Oil Extraction Rate: Problems and Issues. Palm Oil Research Institute of Malaysia, pp. 1--16.

Chinchilla, C.M.; Richardson, D.L. (1991). Pollinating Insects and the Pollination of Oil Palm in Central America. ASD Technical Bulletin, 2, 18 pp.

Chow, C.S. (1994). The variability of Oil Extraction Rate in Malaysian Palm Oil Industry. In: Darus Ariffin and Jalani B.S., Editors, Proceedings of the National Seminar on Palm Oil Extraction Rate: Problems and Issues. Palm Oil Research Institute of Malaysia, pp. 17--26.

Donough, C.R.; Chew, K.W. ; Law, I.H. (1996). Effect of Fruit Set on OER and KER: Results from Studies at Pamol States (Sabah) Sdn Bhd. The Planter, 72 (841): 203--219.

Ho, C.Y. (1994). Climatic Effects on Oil Extraction Ratios. In: Darus Ariffin; Jalani B.S., Editors, Proceedings of the National Seminar on Palm Oil Extraction Rate: Problems and Issues. Palm Oil Research Institute of Malaysia, pp. 36--52.