Se sembraron cinco cruces comerciales (variedades) de palma aceitera ( Elaeis guineensis Jacq.), y se midió su crecimiento aéreo y radical en diferentes etapas de su desarrollo en condiciones de previvero. Los datos numéricos fueron complementados con fotografías digitales de plantas que mostraban las características consideradas como típicas de cada variedad en cada etapa de crecimiento.

Aunque se observó que existe aparentemente una relación directa entre el tamaño de la semilla y el desarrollo inicial de la plántula, fue también evidente que existen otros factores genéticos que determinaban las tasas de desarrollo vegetativo (aéreo y radical). Los cruces Deli x Yangambi fueron los más vigorosos, seguidos por Deli x AVROS, Deli x Calabar, Deli x Ekona y Deli x La Mé.

El desarrollo de las plantas durante los primeros meses de crecimiento en previvero, guarda una relación directa con el desempeño vegetativo de las plantas adultas de estas variedades, según es observado en siembras comerciales.

Los datos de crecimiento vegetativo indican que el mejor momento para el transplante desde el previvero al vivero, es cuando las plantas tienen tres meses de edad, lo cual reduce el riesgo de causar estrés en esta operación. La mayor tasa de crecimiento en el peso seco radical y aéreo ocurrió después de los tres meses de edad de las plantas.

La información presentada aquí puede ser usada como referencia cuando se quiera evaluar el desempeño de un previvero comercial, de alguna de las cinco variedades de palma aceitera estudiadas.

La escogencia de un material de siembra (semilla comercial) de una fuente reconocida, es el primer factor que, junto con un buen manejo del cultivo, determinan el éxito de una explotación comercial de la palma aceitera (Rajanaidu 1997).

Durante las primeras semanas después de la germinación, la plántula vive básicamente de las reservas del endospermo. Aproximadamente 80% de las reservas del endospermo se agota en tres meses (Corley 1976). Los cambios morfológicos asociados a este desarrollo temprano, y el posterior establecimiento autónomo de la planta, han sido descritos (Hartley 1988). 

La variedad de palma aceitera más popular es el cruce Deli x AVROS (AVROS), pero también se encuentran disponibles en el mercado otros cruces con otras características de crecimiento y adaptabilidad, a algunos ambientes particulares. La variedad AVROS es una opción para ambientes cercanos al óptimo para la palma aceitera. Las plantas son de crecimiento vigoroso, racimos y frutos grandes, y con contenidos altos de aceite. 

La variedad Deli x Calabar (Calabar) se adapta bien a regiones con baja radiación solar y moderado déficit hídrico, en donde la tasa de crecimiento del tronco de otras variedades como AVROS puede ser muy alta, lo cual limita la vida útil del árbol. El cruce Deli x La Mé ha sido el segundo en popularidad después del material AVROS, debido al lento crecimiento del tronco y su buena adaptabilidad a un déficit hídrico moderado. Los cruces Deli x Yangambi son de crecimiento vigoroso, con un alto contenido de aceite en el racimo, y presentan muy buena adaptación a ambientes con déficit hídrico y temperaturas moderadamente bajas (ASD 2000).

La comparación del crecimiento vegetativo en condiciones de previvero no ha sido documentada para algunas de las variedades comerciales de palma aceitera disponibles en el mercado. El conocimiento de un patrón de referencia del crecimiento vegetativo de una variedad, es importante para detectar y tratar de corregir algunas desviaciones que puedan presentarse en un previvero comercial. Debido a que el desarrollo aéreo de las plantas tiene una relación directa con el estado de la raíz, se deben también incluir referencias sobre el desarrollo de este órgano para completar la información de referencia. El conocimiento del patrón de crecimiento durante las primeras etapas de desarrollo de las plantas, es importante también para el suplidor de semillas, de manera que pueda darle seguimiento al desempeño comercial de su producto, y poder enfrentar con datos cualquier reclamo sobre la calidad del mismo.

El trabajo se realizó en la localidad de Coto, al sur de Costa Rica cerca de la costa Pacífica (8 msnm, 4118 mm de lluvia anual, con una estación de menor precipitación entre enero y marzo, temperaturas máximas y mínimas de 32 y 21°C).

Los cinco cruces comerciales fueron suplidos por la compañía ASD de Costa Rica, y fueron sembrados en un suelo de textura media en bolsas de polietileno negras (15x23 cm), que fueron ordenadas en bloques cuadrados de ocho bolsas de lado. Los cruces fueron ordenados como un diseño de bloques completos al azar con cuatro repeticiones, en donde la parcela útil estuvo formada por 36 plántulas centrales en cada grupo de 64. 

Dado que los previveros en la zona se hacen durante los meses de menor precipitación pluvial, se suministró riego por medio de micro aspersores, y sombra mediante tela sintética (sarán) para dejar pasar un 50% de la luz. A los dos meses de edad de las plantas se hizo una primera aplicación del fertilizante DAP ( 18-46-0), y luego cada dos semanas (1 g/planta). No se utilizó ningún otro agroquímico durante el periodo experimental.

Antes de la siembra de la semilla germinada, cada plántula fue caracterizada en términos del largo de la radícula y el número de raíces laterales a la radícula (raíces "adventicias"). Durante el crecimiento en el previvero cada unidad de 36 plantas fue dividida en seis grupos, que fueron sacrificados sucesivamente en cada una de seis fechas para la toma de datos ( Cuadro 1 ). Cada planta fue extraída cuidadosamente de la bolsa, y sus raíces fueron lavadas para separar el suelo.

La primera evaluación de crecimiento fue hecha al mes de la siembra, y las siguientes cada dos semanas aproximadamente. Aunque no es conveniente mantener un previvero comercial más allá de tres meses, para efectos de este trabajo, las plantas se mantuvieron hasta los cuatro meses de edad, momento en que se realizó la última evaluación.

La radícula, raíces adventicias y primarias se midieron desde el punto de inserción en la base del bulbo hasta el ápice. Se consideraron raíces adventicias o laterales aquellas con tendencia a un crecimiento horizontal, y que salen del punto en que la plúmula y la radícula parecen converger.

El diámetro de la base de la planta (bulbo) se midió con un calibrador en la parte más ancha. Como hoja más joven se consideró aquella completamente abierta, y como hojas ya abiertas, las de mayor edad por debajo de la más joven, incluyendo a esta. El peso seco se determinó secando la muestra de tejido en un horno de aire caliente forzado.

Las medias de las diferentes variables fueron comparadas estadísticamente utilizando una prueba estricta de Tukey (P=0.05). La información del peso seco y de área foliar, se utilizó para estimar algunos parámetros fisiológicos y morfológicos de rutina.

Tamaño de las semillas. Esta variable no fue considerada como una covariable, pero si se observaron diferencias aparentes entre cruces en el tamaño promedio de la semilla, las cuales podrían haber generado diferencias en el crecimiento inicial de las plántulas, según fue documentado por Rao et al . (1999). No obstante, estos autores también determinaron que estas diferencias se diluyen con el tiempo.

Las palmas madres de las cuales provinieron las semillas para el experimento fueron diferentes, y esto puede afectar su tamaño promedio. Por otra parte, el tamaño de la semilla disminuye cuando el padre pasa de Yangambi a AVROS, Calabar, Ekona y La Mé. La edad de la palma de donde se cosecha el racimo determina su peso y también el tamaño de la semilla (Alvarado, A. ). Las semillas AVROS y Yangambi provenían de palmas de 19 años de edad, las de La Mé y Calabar de palmas de 12 años, y las de Ekona de palmas de 13 años. 

Raíces laterales o adventicias. Las semillas germinadas presentaban una o más raíces laterales, y este número aumentó después de la siembra, alcanzándose un máximo en la medición hecha a los 37 días. Los materiales La Mé y Yangambi produjeron más raíces y fueron estadísticamente diferentes al resto ( Fig. 1 ). La emisión temprana de estas raíces junto con la radícula, obedece aparentemente a una adaptación para un rápido anclaje en el hábitat natural de esta palma, que puede estar sujeto a inundación (Hartley 1988).

El número de raíces laterales emitidas en las primeras fases del establecimiento de la plántula no parece estar asociado con el vigor del crecimiento posterior, pero podría ser un factor importante en esta fase, particularmente cuando la semilla viene contaminada por hongos oportunistas, o bien ocurre infección en el suelo. Estos hongos atacan los puntos de crecimiento de estas raíces (así como la radícula), y ocasionan reducción en la tasa de emergencia de las plantas, y aparición de anormalidades. La no aparición de nuevas raíces laterales se relaciona con un aumento en la tasa de elongación de la radícula después de los 37 días.

Radícula. La tasa de elongación de la radícula es bastante rápida durante el primer mes después de la siembra, y supera los 15 cm de longitud durante este periodo ( Fig. 2 ). Después de los dos meses, este órgano excedió los 23 cm de altura de la bolsa de previvero, por lo cual se arrolló en el fondo, o bien logró salir en forma parcial por alguno de los huecos de drenaje de la bolsa. Esto no indica, sin embargo, que la mayor porción de volumen de suelo en la bolsa esté siendo explorado por el sistema radical.

El patrón de crecimiento de la radícula fue muy semejante en todos los cruces, y el análisis estadístico no detectó diferencias entre ellos.

Raíces primarias. La emisión de este tipo de raíces no fue evidente en ningún cruce hasta la evaluación realizada a los 51 días después de la siembra. A los dos meses de edad, todas las plantas tenían al menos una raíz primaria, y la tasa de emisión aumentó después de los tres meses. Los materiales Calabar y Yangambi presentaron una tendencia a producir más raíces de este tipo y en forma más precoz ( Fig. 3 , Fig.4a , Fig.4b , Fig.4c , Fig.4d y Fig.4e ).

La tasa de elongación de las raíces primarias siguió una tendencia lineal, y la longitud de la raíz alcanzó aproximadamente 10 cm a los 77 días de la siembra, en un periodo que coincidió con el inicio de la emisión de raíces secundarias. Los materiales Yangambi y Calabar muestran una clara tendencia a producir más raíces primarias que el resto de los cruces. La longitud de estas raíces es estadísticamente diferente entre materiales en la evaluación hecha a los 126 días de la siembra. Nuevamente, el material Yangambi fue el que presentó las raíces más largas.

El número y longitud de cada una de las raíces primarias que aparecieron en las diferentes fechas de evaluación aparecen en la figura 4, en donde se evidencia la precocidad del material Yangambi, y el comportamiento contrario en Ekona y La Mé.

El grosor de la base de la planta ("bulbo") permite separar a los cinco cruces genéticos en dos grupos: AVROS, Calabar y Yangambi son los materiales de mejor crecimiento. La tasa de desarrollo del bulbo aumentó a partir del día 77 después de la siembra ( Fig. 5 ), lo cual puede asociarse con la entrada en funcionamiento de las raíces primarias y las nuevas hojas.

Las primeras hojas caracterizadas como totalmente abiertas, aparecieron en la medición realizada a los 77 días aproximadamente después de la siembra en todos los cruces ( Fig. 6 ). Corley (1976) había determinado en un material genético particular, que la independencia de la planta de las reservas de la semilla se iniciaba alrededor del mes y medio después de la siembra, cuando la primera lámina foliar se había expandido completamente, y la segunda hoja estaba parcialmente abierta.

La acumulación de peso seco refleja la capacidad de crecimiento de la planta, pues representa la actividad fotosintética y la absorción de nutrientes por parte de las raíces. En este sentido, el material Yanbambi es el que mejor aprovecha las ventajas de un crecimiento inicial más vigoroso ( Fig.7a , Fig.7b , Fig.7c , Fig.7d y Fig.7e ). La razón entre el peso seco de la parte aérea y radical, aumentó con la edad de las plantas, y se destaca un aumento significativo del crecimiento aéreo a partir de los tres meses de edad .

En la medición realizada a los 63 días, los cruces Calabar y La Mé presentaron valores negativos de acumulación de biomasa ( Fig. 8 ). Existen varias razones posibles para este resultado. Las reservas de la semilla son utilizadas en el crecimiento inicial de la planta, por lo cual puede producirse una pérdida de peso. Además, se debe considerar que el muestreo realizado fue destructivo, por lo cual las plantas solo fueron medidas una única vez. No obstante, los valores negativos de incremento de biomasa en Calabar y La Mé podrían indicar una mayor dependencia de las reservas de la semilla en estos materiales, lo cual también es reflejado por el índice de crecimiento relativo. Los materiales más precoces como Yanbambi y AVROS dejan de depender de las reservas de la semilla (que normalmente son mayores) en forma más temprana.

La relación entre el área foliar total de la planta y peso seco total varió entre 70 y 80 a partir de los 77 días de la siembra ( Fig. 9 ), periodo que puede asociarse con una mayor actividad fotosintética a partir de aproximadamente dos meses de la siembra, al aparecer hojas ya completamente abiertas. En este periodo, la relación entre el peso seco de la parte aérea y de la raíz tiende a aumentar. La relación peso seco de la raíz sobre peso seco total de la planta disminuye con la edad, mostrando el énfasis en el crecimiento aéreo de la planta.

Los datos de crecimiento de los cinco materiales en el previvero indican que el transplante de estas plantas al vivero definitivo debe realizarse antes de los tres meses de edad. Un transplante posterior implica un riesgo real de causar un atraso real en el crecimiento subsiguiente debido a un mayor estrés de transplante.

La comparación entre cruces se dificulta, ya que las tendencias en el crecimiento mostradas por cada uno son difíciles de definir, debido a la variación entre plantas, el reducidos número de individuos sacrificados y la naturaleza destructiva del método. No obstante, es claro que Calabar y La Mé se asemejan bastante en sus etapas iniciales de crecimiento y que Yangambi y AVROS están en el otro extremo. Ekona está más cerca de los materiales de menor crecimiento. El crecimiento de todos estos cruces en la etapa de previvero guarda una estrecha relación con el desempeño vegetativo de estos materiales en plantaciones comerciales.

La apariencia típica de una planta de cada cruce se ilustra en fotografías tomadas en cada fecha de la medición de las variables morfométricas durante la etapa de previvero ( Fig.10 , Fig.11 , Fig.12 , Fig.13 , Fig.14 ). La información numérica de cada variable en cada fecha de medición aparece en  Cuadro 2 , Cuadro 3 , Cuadro 4 , Cuadro 5 y Cuadro 6 .