ASD nació a raíz de los esfuerzos de la Chiquita Brands International (CBI) por desarrollar nuevos y mejores cultivos para el trópico húmedo en Centro y Sudamérica, donde dicha empresa ha realizado actividades agrícolas durante casi un siglo.

El origen de la industria de la palma aceitera en América se remonta a los tiempos de la Tropical Research Division ORD) de la United Fruit Company (UFC), nombre anterior de la CBI, la cual fue uno de los mayores esfuerzos privados de investigación científica para el desarrollo agrícola en la región. Gracias a los programas de diversificación agrícola de la TRD, fue posible la introducción de nuevos e importantes cultivos, y el desarrollo de colecciones de germoplasma reconocidas mundialmente, como la de cacao en Costa Rica y las del Jardín Botánico de Lancetilla en Honduras, que incluye las primeras introducciones de palma aceitera en 1926.

En los primeros experimentos realizados por la TRO se probaron materiales introducidos desde el sudeste de Asia y el oeste de Africa. En 1942, se obtuvieron los primeros resultados de tales experiencias, los cuales permitieron identificar a las líneas dura Deli provenientes de Indonesia, como las mejores. Durante la década siguiente se hicieron varias plantaciones pequeñas de palma aceitera en diferentes zonas en Guatemala, Honduras, Nicaragua, Costa Rica, Panamá, Colombia y Ecuador. Dos décadas después, la United Fruit continuó con plantaciones en gran escala sólo en Costa Rica y Honduras; sin embargo, varias de las primeras plantaciones pequeñas condujeron al desarrollo de lo que hoy son importantes áreas productoras de palma aceitera en la América tropical. Entre éstas podemos destacar Quinindé, en el pacífico del Ecuador; Santa Marta, en la costa norte de Colombia, la costa caribe de Honduras y las regiones del pacífico central y sur de Costa Rica.

Entre finales de los treinta y mediados de los cuarenta, la UFC desarrolló las primeras plantaciones comerciales de palma aceitera en gran escala en Honduras y Costa Rica, como parte de un programa de diversificación de cultivos que buscaba alternativas para el cultivo del banano. En 1950 se inició la construcción de la primera planta extractora en Quepos, Costa Rica, donde la plantación de palma aceitera creció hasta convertirse en una de las mayores en el hemisferio occidental.

A comienzos de los sesenta, el Grupo Numar, que era la división de aceites y grasas de la UFC, comenzó una expansión vigorosa que lo llevó a convertirse en la empresa de aceites comestibles más grande de Centroamérica. Hoy en día el Grupo Numar posee en Costa Rica, Nicaragua y México más de 26,000 hectáreas de plantaciones propias y cerca de 14,000 con productores asociados, y está integrado verticalmente desde la generación de tecnología agrícola y biotecnología, operación de plantaciones, plantas extractoras y refinerías, hasta la fabricación, venta y distribución de sus productos. A finales de 1995, el grupo Numar dejó de pertenecer a Chiquita Brands International y paso a manos de un grupo de inversionistas mayoritariamente centroamericanos.

Aunque la investigación en palma aceitera por la UFC dio sus primeros pasos a finales de los cuarenta, la misma cobró ímpetu a partir de mediados de los sesenta. Alrededor de una década después, la organización de investigación de la UFC, entonces llamada Palm Research Program (PRP) y hoy Programa de Investigación en Palma Aceitera (PIPA), logró reunir un enorme banco de germoplasma de las especies de palma aceitera Elaeis guineensis y Elaeis oleifera , que actualmente es considerado entre los más amplios y variados del mundo. De este trabajo básico el PIPA ha logrado desarrollar ocho variedades para diversos ambientes y un híbrido extraordinario denominado “Compacto”, el cual produce mayores cantidades de aceite menos saturado (más fluido) y tiene una vida comercial más larga, La producción comercial de semillas de la variedad compacta fue iniciada en el año 2003.

Hasta 1960, los objetivos de investigación se enfocaron principalmente hacia la búsqueda de nuevos materiales de siembra y el mejoramiento de la tecnología de extracción de aceite. A partir de 1960, se inició la investigación sobre el manejo agrícola y protección fitosanitaria del cultivo, y durante las dos décadas siguientes se llevaron a cabo estudios Importantes sobre fertilización, combate de malezas y manejo de coberturas, polinización y germinación y fisiología de semillas. No obstante, el mayor progreso en investigación en palma aceitera se logró después de 1986, cuando se consolidó el programa de cultivo de tejidos y los departamentos de agronomía y protección de plantas incursionaron en nuevos campos.

Entre 1960 y 1974, la UFC usó las dura Deli introducidas a Lancetilla para producir las semillas requeridas en sus propias plantaciones. A partir de 1975, UFC inició la producción de semillas en la estación experimental del PRP en Coto, Costa Rica, utilizando palmas madres Deli introducidas de Asia, y en 1977 realizó las primeras exportaciones comerciales de semilla a Honduras y Colombia.

El éxito inicial con la venta de la semilla producida por el PRP en Coto, puso de manifiesto la existencia de un vacío importante en el mercado de semillas de alta calidad en América Latina y ello motivó la creación de ASD de Costa Rica S.A. en 1986. En 1987 ASD logró por primera vez exportar semillas al Africa y un año después al sudeste de Asia. Desde su creación ASD ha suplido más de ciento veintisiete millones de semillas (equivalentes a cerca de 700.000 hectáreas) en 33 países en los continentes referidos.

El prestigio y crecimiento de ASD en el mundo se deben a un enfoque creativo que ha permitido establecer estándares de calidad muy altos en el mercado internacional. Además de suplir semillas de alta calidad y pureza varietal, ASD brinda consulta y apoyo técnico y capacitación en todas las áreas de la agroindustria de la palma aceitera.